Verdi dió protagonismo a un ser que era deforme y ridículo a los ojos de la gente, lleno de defectos, como todo ser humano, pero capaz de sentir un amor inmenso hacia su hija. Verdi y el libretista Piave se fijaron en la obra teatral de Victor Hugo Le roi s’amuse (El rey se divierte) que se había estrenado en París en 1832 y no precisamente con éxito sino más bien todo lo contrario. Victor Hugo, que era un antimonárquico declarado, puso de protagonista al rey Francisco I al que adornó con una personalidad depravada e inmoral. Al día siguiente de su estreno, Victor Hugo recibió una carta del empresario teatral comunicándole que la obra quedaba suspendida por problemas de censura. Verdi, en 1850, escribió a Piave una carta en la que decía lo siguiente: "…Ya que no se puede conservar el título «Le roi s’amuse», lo que sería perfecto, el mismo deberá ser «La maledizione di Vallier», o para hacerlo más corto, simplemente «La maledizione», ya que todo el argumento se basa en aquella maldición que acaba siendo una lección moral. El padre que sufre por la honra perdida de su hija maldice al bufón que se burla de su dolor. Esta maldición perturba de un modo espantoso al bufón, que acabará sufriendo la misma pena. Esto es grande, muy grande."   El mismo año, la presidencia del Teatro La Fenice escribía: Es deplorable que Piave y el maestro Verdi, no hayan sabido escoger otro asunto para demostrar su talento que el de una repugnante inmoralidad y obscena trivialidad, que son las que se encuentran en el libreto de la ópera «La maledizione». A la vista de todo esto, Verdi y Piave empezaron con los cambios. Que el depravado fuera un rey se solucionó rebajando el título nobiliario y pasó a ser un duque imaginario de la ciudad de Mantua, en aquel momento bajo la dominación austríaca, de ese modo no se podía dar nadie por aludido de manera directa. La censura también miró con lupa el texto, y así, por ejemplo, en el acto III, Rigoletto lleva a Gilda al hostal del asesino a sueldo Sparafucile y su hermana Maddalena, que ejerce la prostitución, y donde es frecuente ver al Duca. Cuando éste llega dice a Sparafucile:

DUCA (a Sparafucile) Due cose e tosto

SPARAFUCILE Quali?

DUCA Tua sorella e del vino

Es decir: dos cosas y rápido….Tu hermana y vino.  Pues bien, la censura obligó a que el Duca dijera "una stanza e vino" (una habitación y vino), como si el Duca fuera un viajante que simplemente quisiera pasar la noche bajo techo. Así podemos escuchar alguna versión incluso. Pero lo que Verdi escribió fue lo que realmente tiene sentido,  ya que Rigoletto quiere mostrar a Gilda las costumbres depravadas del Duca, y pedir una habitación y un poco de vino en una fría noche de tormenta no tiene nada de inmoral.

La donna è mobile es la más popular de la ópera Rigoletto, un auténtico hit operístico del que casi todo el mundo sabría recitar los dos primeros versos, aunque no tenga ni idea de qué es un aria o nunca haya visto la joroba de Rigoletto: “La donna é mobile / qual piuma al vento." Verdi sabía como era de pegadiza, y fue muy astuto para que fuera una sorpresa reservada al día del estreno: no se la entregó al tenor que interpretaba el Duca, Raffaele Mirate, hasta el mismo día de la primera función. Nos podemos imaginar que para él también fue una sorpresa porque su ejecución es una prueba de fuego para cualquier tenor. En el mundo de la publicidad, esta canción del fanfarrón Duque de Mantua se ha utilizado con profusión, a veces como mero fondo sonoro, o para transmitir la idea de Italia en la gastronomía. Alimentando el estereotipo…

Un caso curioso es el de la campaña argentina de 2013 (año Verdi) para Axe Random. La innovadora y arriesgada propuesta comercial es la venta de un desodorante masculino cuyo aroma no es escogido por el cliente, sino que se introduce aleatoriamente en el envase. Para remarcar esta idea de imprevisibilidad, los creativos recurrieron al aria de Rigoletto donde se canta a la inconstancia de la mujer. Naturalmente, este spot levantó ampollas y fue acusado de sexista y hasta retirado en algunos países. Como complemento, otro original anuncio de la misma campaña, ambientado esta vez en 1851, y que narra nada menos que el encuentro de Giuseppe Verdi con su amante, la soprano Giuseppina Strepponi, supuesta inspiración para el aria. Al final del vídeo, se ofrece la posibilidad de elegir al azar (como el desodorante Axe Random) entre 10 finales “imprevisibles”.

Verdi dijo: "Hubiera sido capaz de escribir otro Otello, pero jamás hubiera podido hacer otro Rigoletto." Por algo será.